溧阳前马镇水西村，是新四军挺进苏南敌后开展抗日游击战争的指挥中心。1938年11月，陈毅将1支队司令部设在这里。一年后，遵照中央军委命令，在这里建立新四军江南指挥部，陈毅任指挥，粟裕任副指挥，统一领导一、二支队和江南抗日武装。直到1940年初夏，按照中共中央“向南巩固、向东作战、向北发展”的战略方针，陈毅、粟裕相继率主力渡江北上，踏上开辟苏北、发展华中的征程。

新四军在水西村只有不足两年时间，但是，茅山人民没有忘记这段烽火岁月。1979年，当地重修了江南指挥部司令部旧址，1994年定名为新四军江南指挥部纪念馆，向公众展示新四军江南抗战的艰苦历程。当地流传更多的，除了新四军驰骋抗日疆场英勇杀敌的故事，就是陈毅带领新四军指战员，创造性运用党的统一战线、武装斗争和党的建设这三大法宝，创建和发展苏南抗日根据地的传奇。

初到茅山，当地民众不了解新四军，不敢接近指战员。部队战地服务团和民运工作组立即展开宣传鼓动工作，运用唱歌、演戏、贴标语、发传单、开大会、办夜校等形式，揭露日军暴行。通过各界动员会、军民联欢会、军民代表会、乡绅座谈会，以及演唱抗战戏曲等方式，宣传我党抗战主张和政策，讲解抗战必胜的道理。在水西村的军民联欢会上，陈毅登台高唱《马赛曲》，发表抗日演说。部队还时刻注意保持和发扬红军三大纪律八项注意的光荣传统，以模范的纪律获得民众的信赖。

一次，陈毅来到二团团部驻地洙汤视察，在查看连队厨房时，发现有位老人卧病在床，立即叫来卫生员为老人治病，侍奉老人直到病愈。政治部副主任钟期光率领民运工作队深入附近的前马村1个多月，召开过几百人的群众大会，讲抗战道理，教抗战歌曲。新四军纪律严明，指战员借东西事先要征得主人同意，部队转移时，所借东西全部还清，清扫屋内外，军纪人员还挨门逐户检查，发现有东西损坏，一律按物折价赔偿。作战间隙，部队还帮助农民栽种收割，不少农民烧饭买烟，指战员们都婉言谢绝。部队的抗战宣传，解决民众疾苦，以及指战员的模范行动，博得了民众的好评，都称新四军为王者之师。军民建立起深厚的情谊，广大民众以站岗放哨、递送情报、救护伤员、筹粮支前、报名参军、发展生产、配合作战的实际行动来支援新四军。

新四军接连展开游击战，伤病员不断增加，由于日寇的严密封锁，伤病员的救治成为难题。陈毅听说茅山乾元观的辛三仙医术高明，连续四次登门拜访，与辛三仙吟诗应对，申明大义，终于消除了他的戒心和疑虑，爽快地为新四军将士疗伤医病。后来，辛三仙还与道士们商量，把乾元观变成指挥部的总医院。

为了进一步发展壮大党的力量，加强党对抗日根据地建设的领导，1939年12月，中共苏皖区委成立。几个月时间，在一、二支队活动区域建立了3个特委、14个县（工）委。使苏南各地创建的分散的游击基地，形成党的一体化领导体制。1940年春季，江南指挥部与苏皖区党委两次在水西村召开县、团以上干部联席会议，根据具体情况和基础确定任务，撤销苏南、苏皖两个特委，将全区划分为四个游击区，在各游击区设立中心县委，下设若干县委。会后，各地党组织积极建立抗日民主政府和地方武装，改选乡保政权，开展扩军、减租减息和税收工作，兴办文教、经济方面的公益事业，对团结各阶层民众抗日，巩固和建设根据地起到重要作用。

艰苦卓绝的苏南抗战，中共组织和新四军与日寇展开反扫荡、反清乡和反围剿斗争，苏南抗日根据地先后抗击和牵制日伪军10多万兵力，500多次的作战共毙伤日伪军达4万多人，新四军和地方武装共7千多位将士英勇献身。